Station: [14] Café com ou sem cafeína

Durante muito tempo, não se sabia qual era a substância responsável pelo efeito estimulante do café. Até que o amante do café Johann Wolfgang von Goethe recomendou ao farmacêutico de Hamburgo Friedlieb Ferdinand Runge que investigasse esta substância. Em 1819, Runge conseguiu isolar a cafeína pura dos grãos de café: um pó branco, inodoro, mas venenoso, com um sabor amargo.

O processo Roselius da torrefação de café HAG foi o primeiro processo de descafeinação utilizado comercialmente. Foi desenvolvido e patenteado por Ludwig Roselius em Bremen, em 1905. Roselius suspeitava que o seu falecido pai, um grande consumidor de café, se tinha envenenado com cafeína. No processo Roselius, os grãos de café são previamente inchados com água salgada. O benzeno era utilizado como solvente para extrair a cafeína, que já não é utilizado atualmente devido aos seus efeitos tóxicos e cancerígenos.

Nos Estados Unidos, a Kaffee HAG vendia o seu café descafeinado sob a marca Café Sanka. A fim de poder oferecer café com cafeína, a marca Onko foi acrescentada à gama em 1950. A HAG foi uma das primeiras empresas a utilizar um desenho publicitário normalizado: preto e vermelho sobre um fundo branco. O coração vermelho e uma boia salva-vidas foram escolhidos como logótipo para realçar o aspeto saudável. Em 1979, a empresa foi adquirida pelo grupo General Foods.

O processo de descafeinação habitualmente utilizado atualmente funciona com os solventes diclorometano ou acetato de etilo. A remoção completa do solvente é particularmente importante no caso do diclorometano, uma vez que este é suspeito de ser cancerígeno. 
No processo de dióxido de carbono, as sementes de café amolecidas são lavadas com CO2 para dissolver a cafeína. O dióxido de carbono é deixado evaporar.

Todos estes processos de descafeinação são efectuados em grãos de café verdes. Em primeiro lugar, as sementes são mergulhadas em água quente. Em seguida, a cafeína contida nas sementes é extraída com um solvente. Uma vez que apenas uma parte da cafeína pode ser removida durante o processo inicial, o processo tem de ser repetido várias vezes para atingir o teor máximo de cafeína residual de 0,1 por cento prescrito pela UE. 
A cafeína obtida através da descafeinação é vendida a fabricantes de bebidas ou a empresas farmacêuticas.

Se quiser saber como é que o seu café foi descafeinado, olhe para a embalagem. Os processos mais complexos são normalmente descritos em pormenor.
Atualmente, também se cultivam plantas de café geneticamente modificadas que não contêm cafeína. No entanto, estas plantas de café sem cafeína ainda não foram cultivadas comercialmente.